El estudio calculó que el 42 por ciento de esta sequía masiva se puede atribuir al cambio climático causado por el hombre.

«El cambio climático está cambiando las condiciones de referencia hacia un estado progresivamente más seco en el oeste y eso significa que el peor de los casos continúa deteriorándose», dijo el autor principal del estudio, Park Williams, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. «Esto está muy en línea con lo que la gente del siglo XX pensaba que era el peor de los casos. Pero creo que hoy debemos prepararnos incluso para condiciones en el futuro que son mucho peores que eso».

Williams estudió los niveles de humedad del suelo en el oeste, un fondo que incluye California, Wyoming, Utah, Nevada, Arizona, la mayor parte de Oregón e Idaho, gran parte de Nuevo México, el oeste de Colorado, el norte de México y las esquinas suroeste de Montana y Texas, utilizando mediciones recientes y anillos de árboles para estimaciones que se remontan al año 800. Esto vuelve tan confiable como puede ser con anillos de árboles.

Hace unos años, Williams estudió la sequía actual y dijo que se describía como una «mega-sequía» larga y profunda y que lo peor de ella fue en el siglo XVI. Descubrió que la sequía actual no superará eso porque las sequías gigantes tienden a desaparecer después de 20 años. 2019 fue un año lluvioso, dijo, por lo que parecía que la sequía occidental podría estar llegando a su fin.

Pero el área se secó a fines de 2020 y 2021.

¿Cómo se compara esto con otras sequías?

Todo California se consideró un estado oficial de sequía desde mediados de mayo hasta fines de 2021, y al menos las tres cuartas partes del estado estuvieron en los dos niveles más altos de sequía desde junio hasta Navidad, según el Monitor de sequía de EE. UU..

“El resurgimiento de esta sequía a la máxima intensidad de sequía a fines de 2020 hasta 2021 es una declaración absolutamente enfática de sequía en la década de 2000, que dice que no estamos cerca del final”, dijo Williams. Esta sequía es ahora un 5 por ciento más seca que el récord anterior desde el siglo XVI, dijo.

El Observatorio de la Sequía dice que el 55 por ciento del oeste de los Estados Unidos está en sequía, con el 13 por ciento experimentando los dos niveles más altos de sequía.

Esta sequía masiva en realidad comenzó en 2002, uno de los años más secos registrados, según la humedad y los anillos de los árboles, dijo Williams.

«Me preguntaba si volveríamos a ver un año como 2002 en mi vida y, de hecho, lo vimos 20 años después, en la misma sequía», dijo Williams.

Los niveles de sequía en 2002 y 2021 fueron un empate estadístico, aunque todavía por debajo de 1580 en el peor año.

El papel del cambio climático

Los científicos dicen que el cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles está provocando temperaturas más altas y una mayor evaporación en el aire.

Williams usó 29 modelos para crear un mundo hipotético libre del calentamiento causado por el hombre, luego lo comparó con lo que sucedió en la vida real: la forma científicamente aceptada de verificar si un evento climático extremo fue causado por el cambio climático. Encontró que el 42 por ciento de las condiciones de sequía fueron causadas directamente por el calentamiento causado por el hombre. Si no hubiera sido por el cambio climático, dijo, la sequía masiva habría terminado antes, porque 2005 y 2006 se habrían visto lo suficientemente húmedos como para romper.

Jonathan Overbeck, decano de medio ambiente de la Universidad de Michigan, que no formó parte del estudio, dijo que el estudio «es una importante llamada de atención». «El cambio climático literalmente está drenando el agua y los bosques en el suroeste, y podría empeorar si no detenemos el cambio climático pronto».

Existe un vínculo directo entre la sequía, el calor y el aumento de los incendios forestales que han devastado el oeste de Estados Unidos durante años, dijo Williams. Los incendios necesitan combustible seco mejorado por la sequía y el calor.

Esta sequía masiva eventualmente terminará con buena fortuna, dijo Williams, por unos buenos años lluviosos. Pero luego comenzará otro.

Es probable que el cambio climático haga que la megasequía sea «una característica permanente del clima de la cuenca del río Colorado durante el siglo XXI», dijo el climatólogo de la UCLA Daniel Swain, que no participó en el estudio.